조선시대 이 씨(李氏)는 대대로 부자였는데 증손, 현손에 이르러 가산을 탕진하고 말았습니다. 이에 어려움을 면하기 위해 한양의 집을 홍 씨(洪氏)에게 팔았습니다.

평소 열심히 일하고 노력한 홍 씨라는 사람은 그렇게 한양에서 남들이 부러워할 만한 커다란 기와집에서 살게 되었지만, 여전히 노력하며 살았습니다.

어느 날 대청의 기둥 하나가 기울어져 무너지려는 것을 보고 수리를 하였는데, 깜짝 놀랄 일이 벌어졌습니다.

새로운 기둥을 세우기 위해 헌 기둥을 뽑아낸 자리에서 어찌 된 영문인지 은(銀) 3,000냥이 들어 있는 항아리가 나온 것이었습니다.

놀란 홍 씨는 급히 수소문하여 집의 이전 주인인 이 씨를 찾았습니다. 이 씨는 홍 씨에게 집을 팔고 검소하게 살고 있었습니다. 홍 씨는 이 씨를 찾아가 은전이 든 항아리는 이 씨의 조상이 간직해 둔 돈이라면서 주려고 했지만, 이 씨가 사양하면서 말하였습니다.

"나는 집을 팔면서 그 집의기왓장이나 주춧돌까지 몽땅 당신에게 팔았소. 그리고 그 돈이 우리 것이라는 증명할만한 문서도 없으니 그 돈은 당신 것이 맞소."

이렇게 옥신각신하는 홍 씨와 이 씨의 사연이 관청에 전해지자, 관청에서는 조정에 아뢰었습니다. 그러자 임금이 교서를 내렸습니다.

'우리 백성 가운데 이처럼 어진 자가 있으니, 누가 오늘날 사람이 옛사람만 못하다고 하겠는가?' 그리고는 은전을 반씩 나눠 가지게 한 뒤, 두 사람에게 벼슬을 내렸다고 합니다.

조선 후기 때의 시인 조수삼의 문집 '추재집(秋齋集)'에 실려 있는 이야기입니다.

'주운 물건은 주인에게 돌려줘야 해요... 남의 물건을 훔치면 안 돼요.'

너무나 당연한 사실을 어릴 적부터 배우지만, 좋은 것을 보면 견물생심(見物生心)이 생기는 것은 어쩌면 인간의 본성에 가까운 일일지도 모릅니다.

하물며 그런 본성을 억누르고, 심지어 자신의 것이라 당당히 주장할 수 있는 큰 재물을 보고도 양보하고, 더 합당한 주인을 찾으려 하는 행동은 크게 본받아야 하겠습니다.

세상의 어떤 것도 그대의 정직과 성실만큼 그대를 돕는 것은 없다.

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